O que é um instrumento virtual?

Todo instrumento faz dois trabalhos: recebe o que você toca e transforma isso em som. O instrumento virtual mantém o primeiro trabalho e passa o segundo para o software. As teclas ou os pads são a entrada; o som é calculado e enviado para suas caixas de som ou fones de ouvido.

Eles vêm em duas famílias, e a diferença explica quase tudo o que você vai ouvir.

1. Sampleado. Alguém gravou um instrumento de verdade nota por nota, às vezes em várias intensidades. Apertar uma tecla toca a gravação. Um piano de cauda sampleado soa como um piano de cauda porque é um.
2. Sintetizado. Nada foi gravado. O som é montado a partir de uma receita: formas de onda, filtros e envelopes. Synths, drum machines eletrônicas como a 808 e a maioria dos “pads” de teclado funcionam assim.

Um plugin é um instrumento virtual empacotado para rodar dentro de um programa de música: uma DAW como Logic, Ableton ou FL Studio. Os formatos que você vai ver são VST, AU e AAX. O instrumento é a mesma ideia; o plugin é a caixa em que ele vem.

A outra caixa é uma página da web. Instrumentos online rodam no navegador e não precisam de DAW, instalação nem conta. Também não dá para usá-los dentro da sua DAW, então cada um tem uma função: o plugin é para produzir, o instrumento online é para tocar agora mesmo.

Sintetizadores e drum machines sempre fizeram o som com circuitos, e não com cordas ou peles. Por isso, passá-los para o software mudou menos do que no caso de um piano. A mesma receita de osciladores, filtros e envelopes que vivia numa caixa dos anos 1980 agora vive em código, e uma 808 virtual é construída do mesmo jeito que a original.

É por isso que o lado eletrônico dos instrumentos virtuais parece tão completo: um pad de synth, um baixo, uma drum machine no navegador não são imitações de algo acústico. São a coisa em si, rodando num lugar novo.

Menos do que você imagina.

• Um computador, celular ou tablet com navegador. O instrumento roda no seu aparelho; nada é enviado para a internet.
• Algo para tocar. O teclado do computador funciona: as teclas de letras viram duas oitavas de piano. Um teclado MIDI é melhor, porque envia a força com que você aperta cada tecla.
• Fones de ouvido ou caixas de som. O alto-falante do notebook ou do celular funciona, mas uma nota de piano de verdade tem bastante grave.

Sem DAW, sem plugin, sem cadastro. Se você tem um teclado MIDI, conecte-o com um cabo USB e dê permissão uma vez quando o navegador pedir.

Os sampleados, sim, dentro de certos limites. Um piano bem gravado, com várias intensidades por tecla, soa como o piano de onde veio. O que ele não faz é responder a todas as sutilezas de um instrumento real: a ressonância por simpatia das outras cordas, o jeito como a nota muda quando você aperta mais forte no meio dela.

Os sintetizados soam como eles mesmos, e é esse o objetivo. Ninguém quer que uma 808 soe como uma bateria de verdade. Ela é o som do hip-hop há quarenta anos justamente porque soa como uma 808.

A latência é a outra ressalva honesta. O intervalo entre apertar a tecla e ouvir o som é de poucos milissegundos num navegador, em um bom dia, e aumenta com um computador lento ou fones Bluetooth. Fones com fio mantêm tudo bem preciso.

O HitJam é um conjunto de instrumentos online grátis que rodam neste navegador. Cada um tem a sua própria página:

• Piano de Cauda: um piano de concerto de verdade, gravado nota por nota nas 88 teclas.
• Piano Elétrico, Slow Pad, Gameboy, Bali Cave, Prayers: sons sintetizados, criados a partir de receitas.
• Growler, Tech My Bass, Bass Punch: baixos sintetizados.
• Bateria Padrão: uma bateria de rock de verdade, gravada peça por peça e desenhada como uma bateria que você pode tocar.
• Drum Machine: dezesseis gravações reais de TR-808 num banco de pads no estilo MPC.
• Congas e Bongôs: tambores de mão de verdade, com tons abertos e slaps, além de shaker, güiro, claves e agogô.
• Trompete: um trompete de verdade com vibrato, todas as notas afinadas e um timbre mais metálico para toques fortes.
• Trombone e Tuba: um trombone tenor e uma tuba de verdade, o grave da seção de metais.
• Cordas Completas, Cordas em Pizzicato, Cordas em Spiccato: uma seção de cordas de orquestra de verdade, sustentadas, beliscadas e saltadas.
• Flauta, Clarinete, Oboé e Fagote: as madeiras da orquestra, gravações reais com todas as notas afinadas.
• Saxofone: um sax alto de verdade, tocado forte e com vibrato, para frases e solos de jazz.
• Contrabaixo Acústico: um contrabaixo de verdade, tocado com os dedos, para linhas de walking bass de jazz.

Todos aceitam teclado MIDI ou controlador de pads, e todos funcionam com as teclas de letras.

Muitos instrumentos virtuais são grátis para baixar como plugins, e os bons são muito bons. O problema é a configuração: uma DAW para rodá-los, uma instalação, às vezes uma conta e um computador que aguente tudo isso.

Instrumentos no navegador trocam um pouco de profundidade na edição do som por zero configuração. O HitJam é grátis, sem limite de tempo e sem versão premium. As gravações que ele usa têm licença aberta, e todas são creditadas na página de licenças.