¿Qué es un instrumento virtual?

Todo instrumento hace dos trabajos: recibe lo que tocas y lo convierte en sonido. Un instrumento virtual conserva el primero y le deja el segundo al software. Las teclas o los pads son la entrada; el sonido se calcula y se envía a tus altavoces o audífonos.

Hay dos familias, y la diferencia explica casi todo lo que vas a escuchar.

1. Muestreados. Alguien grabó un instrumento real nota por nota, a veces con varias intensidades. Al pulsar una tecla suena la grabación. Un piano de cola muestreado suena a piano de cola porque lo es.
2. Sintetizados. No se grabó nada. El sonido se construye con una receta: formas de onda, filtros y envolventes. Los sintetizadores, las cajas de ritmos electrónicas como la 808 y la mayoría de los “pads” de los teclados funcionan así.

Un plugin es un instrumento virtual empaquetado para funcionar dentro de un programa de música: un DAW como Logic, Ableton o FL Studio. Los formatos que verás son VST, AU y AAX. El instrumento es la misma idea; el plugin es la caja en que viene.

La otra caja es una página web. Los instrumentos online funcionan en el navegador y no necesitan DAW, instalación ni cuenta. Tampoco se pueden usar dentro de tu DAW, así que cada uno cumple otro trabajo: el plugin es para producir, el instrumento online es para tocar ahora mismo.

Los sintetizadores y las cajas de ritmos siempre han creado su sonido con circuitos en lugar de cuerdas o parches, así que pasarlos al software cambió menos que en el caso del piano. La misma receta de osciladores, filtros y envolventes que vivía en una caja de los años 80 ahora vive en código, y una 808 virtual se construye como la real.

Por eso el lado electrónico de los instrumentos virtuales se siente tan completo: un pad de sintetizador, un bajo o una caja de ritmos en el navegador no imitan algo acústico. Son el instrumento en sí, solo que funcionando en otro lugar.

Menos de lo que imaginas.

• Una computadora, celular o tableta con navegador. El instrumento funciona en tu dispositivo; no se sube nada.
• Algo con qué tocarlo. Sirve el teclado de la computadora: las teclas de letras se vuelven dos octavas de piano. Un teclado MIDI es mejor, porque envía qué tan fuerte pulsas cada tecla.
• Audífonos o altavoces. El altavoz integrado de una laptop o un celular sirve, pero una nota de piano real tiene muchos graves.

Sin DAW, sin plugin, sin registro. Si tienes un teclado MIDI, conéctalo con un cable USB y dale permiso una sola vez cuando el navegador te lo pida.

Los muestreados, sí, dentro de ciertos límites. Un piano bien grabado, con varias intensidades por tecla, suena como el piano del que salió. Lo que no puede hacer es responder a cada sutileza de un instrumento real: la resonancia de las otras cuerdas, o cómo cambia una nota cuando pulsas más fuerte mientras suena.

Los sintetizados suenan a sí mismos, y de eso se trata. Nadie quiere que una 808 suene a tambor real. Es el sonido del hip-hop desde hace cuarenta años porque suena a 808.

La latencia es la otra advertencia honesta. El retraso entre pulsar una tecla y oírla es de unos pocos milisegundos en un navegador, en el mejor de los casos, y crece con una computadora lenta o con audífonos Bluetooth. Los audífonos con cable la mantienen baja.

HitJam es un conjunto de instrumentos online gratis que funcionan en este navegador. Cada uno tiene su propia página:

• Piano de cola: un piano de concierto real, grabado nota por nota en las 88 teclas.
• Piano eléctrico, Slow Pad, Gameboy, Bali Cave, Prayers: sonidos sintetizados creados a partir de recetas.
• Growler, Tech My Bass, Bass Punch: bajos sintetizados.
• Batería estándar: una batería de rock real, grabada pieza por pieza y dibujada en pantalla para que la toques.
• Caja de ritmos: dieciséis grabaciones reales de una TR-808 en un banco de pads al estilo MPC.
• Congas y bongós: tambores de mano reales con tonos abiertos y golpes secos, más shaker, güiro, claves y agogó.
• Trompeta: una trompeta real con vibrato, todas las notas afinadas y un sonido más metálico para los golpes fuertes.
• Trombón y Tuba: un trombón tenor real y una tuba real, el registro grave de la sección de metales.
• Cuerdas completas, Cuerdas en pizzicato, Cuerdas en spiccato: una sección de cuerdas de orquesta real, sostenida, pulsada y rebotada.
• Flauta, Clarinete, Oboe y Fagot: las maderas de la orquesta, grabaciones reales con todas las notas afinadas.
• Saxofón: un saxo alto real, tocado fuerte y con vibrato, para líneas y solos de jazz.
• Contrabajo: un contrabajo real, tocado en pizzicato, para líneas de walking bass de jazz.

Todos aceptan un teclado MIDI o un controlador de pads, y todos funcionan con las teclas de letras.

Muchos instrumentos virtuales se pueden descargar gratis como plugins, y los buenos son muy buenos. El problema es la preparación: un DAW que los aloje, una instalación, a veces una cuenta y una computadora capaz de correrlo todo.

Los instrumentos de navegador sacrifican un poco de control sobre el sonido a cambio de no tener que configurar nada. HitJam es gratis, sin límite de tiempo y sin versión premium. Las grabaciones que usa tienen licencia abierta, y cada una tiene su crédito en la página de licencias.