Was ist ein virtuelles Instrument?

Jedes Instrument hat zwei Aufgaben: Es nimmt entgegen, was du spielst, und macht daraus Klang. Ein virtuelles Instrument behält die erste Aufgabe und überlässt die zweite der Software. Die Tasten oder Pads sind der Eingang; der Klang wird berechnet und an deine Lautsprecher oder Kopfhörer geschickt.

Es gibt zwei Familien, und der Unterschied erklärt das meiste von dem, was du hören wirst.

1. Gesampelt. Jemand hat ein echtes Instrument Note für Note aufgenommen, manchmal in mehreren Anschlagstärken. Wenn du eine Taste drückst, läuft die Aufnahme. Ein gesampelter Flügel klingt wie ein Flügel, weil es einer ist.
2. Synthetisiert. Es wurde nichts aufgenommen. Der Klang entsteht nach einem Rezept: Wellenformen, Filter und Hüllkurven. Synths, elektronische Drumcomputer wie die 808 und die meisten „Pads“ auf Keyboards funktionieren so.

Ein Plugin ist ein virtuelles Instrument, das so verpackt ist, dass es in Musiksoftware läuft: in einer DAW wie Logic, Ableton oder FL Studio. Die Formate, denen du begegnest, heißen VST, AU und AAX. Das Instrument ist dieselbe Idee; das Plugin ist die Verpackung, in der es geliefert wird.

Die andere Verpackung ist eine Webseite. Online-Instrumente laufen im Browser und brauchen keine DAW, keine Installation und kein Konto. Dafür lassen sie sich nicht in deiner DAW verwenden, also haben beide verschiedene Aufgaben: Das Plugin ist zum Produzieren da, das Online-Instrument zum sofortigen Spielen.

Synthesizer und Drumcomputer haben ihren Klang schon immer aus Schaltkreisen statt aus Saiten oder Fellen erzeugt. Deshalb hat der Umzug in die Software bei ihnen weniger verändert als bei einem Klavier. Dasselbe Rezept aus Oszillatoren, Filtern und Hüllkurven, das in einer Kiste aus den 80er-Jahren steckte, steckt heute im Code, und eine virtuelle 808 ist so gebaut wie die echte.

Deshalb wirkt die elektronische Seite der virtuellen Instrumente so vollständig: Ein Synth-Pad, ein Bass oder ein Drumcomputer im Browser sind keine Imitation von etwas Akustischem. Sie sind das Original, das nur an einem neuen Ort läuft.

Weniger, als du denkst.

• Ein Computer, ein Handy oder ein Tablet mit Browser. Das Instrument läuft auf deinem Gerät; es wird nichts hochgeladen.
• Etwas, womit du spielst. Die Computertastatur reicht: Die Buchstabentasten werden zu zwei Oktaven Klavier. Ein MIDI-Keyboard ist besser, weil es mitschickt, wie fest du jede Taste anschlägst.
• Kopfhörer oder Lautsprecher. Der eingebaute Lautsprecher eines Laptops oder Handys geht, aber ein echter Klavierton hat viel Bass.

Keine DAW, kein Plugin, keine Anmeldung. Wenn du ein MIDI-Keyboard hast, schließe es per USB-Kabel an und erlaube den Zugriff einmal, wenn der Browser fragt.

Gesampelte, ja, mit Einschränkungen. Ein gut aufgenommenes Klavier mit mehreren Anschlagstärken pro Taste klingt wie das Klavier, von dem es stammt. Was es nicht kann: auf jede Feinheit eines echten Instruments reagieren, etwa auf das Mitschwingen der anderen Saiten oder darauf, wie sich ein Ton verändert, wenn du mitten im Ton fester drückst.

Synthetisierte klingen nach sich selbst, und genau darum geht es. Niemand will, dass eine 808 wie eine echte Trommel klingt. Sie ist seit vierzig Jahren der Sound des Hip-Hop, weil sie nach 808 klingt.

Die Latenz ist der zweite ehrliche Haken. Die Verzögerung zwischen Tastendruck und Ton beträgt im Browser an einem guten Tag nur ein paar Millisekunden, wird aber mit einem langsamen Computer oder Bluetooth-Kopfhörern größer. Mit Kabelkopfhörern bleibt sie klein.

HitJam ist eine Sammlung kostenloser Online-Instrumente, die in diesem Browser laufen. Jedes hat seine eigene Seite:

• Flügel: ein echter Konzertflügel, Note für Note über alle 88 Tasten aufgenommen.
• Wurlitzer: ein echtes Wurlitzer E-Piano, Note für Note aufgenommen, mit dem schnarrenden Biss des klassischen Soul.
• E-Piano, Slow Pad, Gameboy, Bali Cave, Prayers: synthetisierte Klänge, nach Rezepten gebaut.
• Growler, Tech My Bass, Bass Punch: synthetisierte Bässe.
• Standard-Schlagzeug: ein echtes Rock-Schlagzeug, Stück für Stück aufgenommen und als Drumset gezeichnet, das du anschlagen kannst.
• Drum Machine: sechzehn echte TR-808-Aufnahmen auf einer Pad-Bank im MPC-Stil.
• Congas & Bongos: echte Handtrommeln mit offenen Tönen und Slaps, dazu Shaker, Güiro, Claves und Agogo.
• Trompete: eine echte Trompete mit Vibrato, jeder Ton gestimmt, und ein schmetternderer Klang für harte Anschläge.
• Posaune und Tuba: eine echte Tenorposaune und eine echte Tuba, das tiefe Ende der Blechbläser.
• Volle Streicher, Pizzicato-Streicher, Spiccato-Streicher: eine echte Orchester-Streichergruppe, gehalten, gezupft und mit springendem Bogen.
• Querflöte, Klarinette, Oboe und Fagott: die Holzbläser des Orchesters, echte Aufnahmen, jeder Ton gestimmt.
• Saxophon: ein echtes Altsaxophon, laut und mit Vibrato gespielt, für Jazzlinien und Soli.
• Kontrabass: ein echter Kontrabass, gezupft, für Walking-Bass-Linien im Jazz.

Alle lassen sich mit einem MIDI-Keyboard oder Pad-Controller spielen, und alle funktionieren mit den Buchstabentasten.

Viele virtuelle Instrumente gibt es kostenlos als Plugins zum Download, und die guten sind sehr gut. Der Haken ist die Einrichtung: eine DAW, in der sie laufen, eine Installation, manchmal ein Konto und ein Computer, der das alles stemmt.

Browser-Instrumente opfern ein wenig Tiefe bei der Klanggestaltung und brauchen dafür null Einrichtung. HitJam ist kostenlos, ohne Zeitlimit und ohne Premium-Version. Die verwendeten Aufnahmen sind offen lizenziert, und jede ist auf der Lizenzseite genannt.