Che cos’è uno strumento virtuale?

Ogni strumento fa due lavori: riceve ciò che suoni e lo trasforma in suono. Uno strumento virtuale tiene il primo lavoro e lascia il secondo al software. I tasti o i pad sono l’ingresso; il suono viene calcolato e inviato alle tue casse o alle tue cuffie.

Si dividono in due famiglie, e la differenza spiega gran parte di ciò che ascolterai.

1. Campionati. Qualcuno ha registrato uno strumento vero nota per nota, a volte con più intensità diverse. Premere un tasto riproduce la registrazione. Un pianoforte a coda campionato suona come un pianoforte a coda perché lo è.
2. Sintetizzati. Niente è stato registrato. Il suono nasce da una ricetta: forme d’onda, filtri e inviluppi. I synth, le drum machine elettroniche come la 808 e la maggior parte dei «pad» da tastiera funzionano così.

Un plugin è uno strumento virtuale confezionato per funzionare dentro un programma musicale: una DAW come Logic, Ableton o FL Studio. I formati che incontrerai sono VST, AU e AAX. Lo strumento è la stessa idea; il plugin è la scatola in cui viene consegnato.

L’altra scatola è una pagina web. Gli strumenti online funzionano nel browser e non richiedono DAW, installazione né account. Non puoi usarli nemmeno dentro la tua DAW, quindi svolgono lavori diversi: il plugin serve a produrre, lo strumento online a suonare subito.

Sintetizzatori e drum machine hanno sempre prodotto il suono con circuiti, non con corde o pelli, quindi spostarli nel software ha cambiato meno che per un pianoforte. La stessa ricetta di oscillatori, filtri e inviluppi che viveva in una scatola degli anni Ottanta oggi vive nel codice, e una 808 virtuale è costruita come quella vera.

Ecco perché il lato elettronico degli strumenti virtuali sembra così completo: un pad synth, un basso, una drum machine nel browser non sono imitazioni di qualcosa di acustico. Sono l’originale, che gira in un posto nuovo.

Meno di quanto pensi.

• Un computer, un telefono o un tablet con un browser. Lo strumento gira sul tuo dispositivo; non viene caricato nulla.
• Qualcosa con cui suonare. Va bene la tastiera del computer: i tasti delle lettere diventano due ottave di pianoforte. Una tastiera MIDI è meglio, perché invia anche quanto forte premi ogni tasto.
• Cuffie o casse. L’altoparlante integrato di un portatile o di un telefono funziona, ma una vera nota di pianoforte ha molti bassi.

Niente DAW, niente plugin, niente iscrizione. Se hai una tastiera MIDI, collegala con un cavo USB e consenti l’accesso una volta, quando il browser te lo chiede.

Quelli campionati sì, entro certi limiti. Un pianoforte registrato bene, con più intensità per tasto, suona come il pianoforte da cui viene. Quello che non sa fare è rispondere a ogni sfumatura di uno strumento reale: la risonanza per simpatia delle altre corde, il modo in cui una nota cambia se premi più forte a metà nota.

Quelli sintetizzati suonano come se stessi, ed è questo il punto. Nessuno vuole che una 808 suoni come una vera batteria. È il suono dell’hip-hop da quarant’anni proprio perché suona come una 808.

La latenza è l’altro limite da ammettere. Lo scarto tra la pressione di un tasto e il suono, in un browser, è di pochi millisecondi quando va bene, e cresce con un computer lento o con le cuffie Bluetooth. Le cuffie con il filo lo tengono basso.

HitJam è un insieme di strumenti online gratuiti che funzionano in questo browser. Ognuno ha la sua pagina:

• Pianoforte a coda: un vero gran coda da concerto, registrato nota per nota su tutti gli 88 tasti.
• Wurlitzer: un vero pianoforte elettrico Wurlitzer, registrato nota per nota, con il timbro nasale e graffiante del soul classico.
• Organo a canne: un vero organo da chiesa, registrato canna per canna; tieni un accordo e risuona finché vuoi.
• Organo Hammond e organo combo: l’organo a drawbar del rock e del gospel, e il ronzante organo garage degli anni Sessanta, entrambi sintetizzati.
• Piano elettrico, Slow Pad, Gameboy, Bali Cave, Prayers: suoni sintetizzati costruiti da ricette.
• Growler, Tech My Bass, Bass Punch: bassi sintetizzati.
• Batteria standard: una vera batteria rock, registrata pezzo per pezzo, disegnata come una batteria che puoi colpire.
• Drum machine: sedici vere registrazioni TR-808 su una griglia di pad in stile MPC.
• Conga e bongo: veri tamburi a mano con colpi aperti e slap, più shaker, guiro, claves e agogô.
• Tromba: una vera tromba con vibrato, ogni nota intonata, e una versione più squillante per i colpi forti.
• Trombone e Tuba: un vero trombone tenore e una vera tuba, la parte grave della sezione degli ottoni.
• Archi d’orchestra, Archi pizzicato, Archi spiccato: una vera sezione d’archi orchestrale, con note tenute, pizzicate e con l’arco che rimbalza.
• Flauto, Clarinetto, Oboe e Fagotto: i legni dell’orchestra, vere registrazioni con ogni nota intonata.
• Sassofono: un vero sax contralto, suonato forte con vibrato, per linee e assoli jazz.
• Contrabbasso: un vero contrabbasso, pizzicato, per le linee walking del jazz.

Tutti accettano una tastiera MIDI o un controller a pad, e tutti funzionano con i tasti delle lettere.

Molti strumenti virtuali si scaricano gratis come plugin, e quelli buoni sono molto buoni. Il rovescio della medaglia è la configurazione: serve una DAW che li ospiti, un’installazione, a volte un account, e un computer in grado di far girare tutto.

Gli strumenti nel browser rinunciano a un po’ di profondità nel modellare il suono in cambio di zero configurazione. HitJam è gratuito, senza limite di tempo e senza versione premium. Le registrazioni che usa hanno licenze aperte, e ognuna è citata nella pagina delle licenze.