C’est quoi un instrument virtuel ?

Tout instrument fait deux choses : il reçoit ce que tu joues, et il le transforme en son. Un instrument virtuel garde la première et confie la seconde à un logiciel. Les touches ou les pads sont l’entrée ; le son est calculé puis envoyé à tes enceintes ou à ton casque.

Ils se répartissent en deux familles, et la différence explique l’essentiel de ce que tu entendras.

1. Échantillonnés. Quelqu’un a enregistré un vrai instrument note par note, parfois à plusieurs intensités. Appuyer sur une touche joue l’enregistrement. Un piano à queue échantillonné sonne comme un piano à queue parce que c’en est un.
2. Synthétisés. Rien n’a été enregistré. Le son est construit à partir d’une recette : formes d’onde, filtres et enveloppes. Les synthés, les boîtes à rythmes électroniques comme la 808 et la plupart des « pads » de clavier fonctionnent ainsi.

Un plugin est un instrument virtuel emballé pour tourner dans un logiciel de musique : un DAW comme Logic, Ableton ou FL Studio. Les formats que tu croiseras sont VST, AU et AAX. L’instrument, c’est la même idée ; le plugin est la boîte dans laquelle il arrive.

L’autre boîte, c’est une page web. Les instruments en ligne tournent dans le navigateur et n’exigent ni DAW, ni installation, ni compte. On ne peut pas non plus les utiliser dans ton DAW, donc les deux n’ont pas le même rôle : le plugin sert à produire, l’instrument en ligne sert à jouer tout de suite.

Les synthétiseurs et les boîtes à rythmes ont toujours fabriqué leur son avec des circuits plutôt qu’avec des cordes ou des peaux, donc les passer au logiciel a moins changé les choses que pour un piano. La même recette d’oscillateurs, de filtres et d’enveloppes qui vivait dans une boîte des années 1980 vit maintenant dans du code, et une 808 virtuelle est construite comme la vraie.

C’est pourquoi le côté électronique des instruments virtuels paraît si abouti : un pad de synthé, une basse, une boîte à rythmes dans le navigateur ne sont pas des imitations d’un objet acoustique. Ce sont l’objet lui-même, qui tourne ailleurs.

Moins que tu ne crois.

• Un ordinateur, un téléphone ou une tablette avec un navigateur. L’instrument tourne sur ton appareil ; rien n’est envoyé.
• De quoi en jouer. Le clavier de l’ordinateur suffit : les touches de lettres deviennent deux octaves de piano. Un clavier MIDI est mieux, parce qu’il envoie la force avec laquelle tu appuies sur chaque touche.
• Un casque ou des enceintes. Le haut-parleur intégré d’un ordinateur portable ou d’un téléphone fonctionne, mais une vraie note de piano contient beaucoup de graves.

Pas de DAW, pas de plugin, pas d’inscription. Si tu as un clavier MIDI, branche-le avec un câble USB et autorise-le une fois quand le navigateur le demande.

Les échantillonnés, oui, dans certaines limites. Un piano bien enregistré, avec plusieurs intensités par touche, sonne comme le piano dont il vient. Ce qu’il ne sait pas faire, c’est répondre à toutes les subtilités d’un vrai instrument : la résonance par sympathie des autres cordes, la façon dont une note change quand tu appuies plus fort pendant qu’elle sonne.

Les synthétisés sonnent comme eux-mêmes, et c’est le but. Personne ne veut qu’une 808 sonne comme une vraie batterie. C’est le son du hip-hop depuis quarante ans parce qu’elle sonne comme une 808.

La latence est l’autre réserve honnête. L’écart entre l’appui sur une touche et le son est de quelques millisecondes dans un navigateur, un bon jour, et il grandit avec un ordinateur lent ou un casque Bluetooth. Un casque filaire la garde au minimum.

HitJam est un ensemble d’instruments en ligne gratuits qui tournent dans ce navigateur. Chacun a sa propre page :

• Piano à queue : un vrai piano de concert, enregistré note par note sur les 88 touches.
• Wurlitzer : un vrai piano électrique Wurlitzer, enregistré note par note, avec le son nasillard et mordant de la soul classique.
• Piano électrique, Slow Pad, Gameboy, Bali Cave, Prayers : des sons synthétisés construits à partir de recettes.
• Growler, Tech My Bass, Bass Punch : des basses synthétisées.
• Batterie standard : une vraie batterie rock, enregistrée élément par élément, dessinée comme un kit que tu peux frapper.
• Boîte à rythmes : seize vrais enregistrements de TR-808 sur une banque de pads façon MPC.
• Congas et bongos : de vraies percussions à main avec des sons ouverts et des slaps, plus shaker, guiro, claves et agogo.
• Trompette : une vraie trompette avec vibrato, toutes les notes accordées, et une version plus cuivrée pour les coups forts.
• Trombone et Tuba : un vrai trombone ténor et un vrai tuba, les graves de la section des cuivres.
• Cordes d’orchestre, Cordes pizzicato, Cordes spiccato : une vraie section de cordes d’orchestre, tenues, pincées et sautillées.
• Flûte, Clarinette, Hautbois et Basson : les bois de l’orchestre, de vrais enregistrements avec chaque note accordée.
• Saxophone : un vrai saxo alto, joué fort avec vibrato, pour les lignes de jazz et les solos.
• Contrebasse : une vraie contrebasse, jouée en pizzicato, pour les lignes de walking bass du jazz.

Tous acceptent un clavier MIDI ou un contrôleur de pads, et tous fonctionnent avec les touches de lettres.

Beaucoup d’instruments virtuels se téléchargent gratuitement en plugin, et les bons sont très bons. Le hic, c’est la mise en place : un DAW pour les accueillir, une installation, parfois un compte, et un ordinateur capable de tout faire tourner.

Les instruments dans le navigateur échangent un peu de finesse dans le réglage du son contre zéro installation. HitJam est gratuit, sans limite de durée et sans offre premium. Les enregistrements utilisés sont sous licence ouverte, et chacun est crédité sur la page des licences.